FDA는 유전자 변형 기술이 적용된 돼지고기를 식품 및 의약품에 사용할 수 있도록 승인하였다. 재생 의학 회사인 Revivicor에 의해 만들어진 GalSafe 돼지고기는 동물 세포 표면에서 alpha-gal sugar를 제거하기 위하여 유전자 변형 기술이 적용되었다. 

일부 사람들은 대부분의 포유류 세포에서 자연적으로 발생하는 alpha-gal sugars로 인해 발생하는 alpha-gal syndrome(적색 육류 알러지)으로 알려진 알러지 증상을 가지고 있다. Alpha-gal syndrome은 특정 진드기(lone star tick)에 물리면 유발될 수 있다고 한다. 해당 알러지의 증상으로는 두드러기, 발진 등이 흔히 일어나며, 심한 경우 호흡곤란, 혈압강하, 심한 복통 등을 일으킬 수도 있다. Alpha-gal syndrome은 심각한 형태로 발전할 수 있으며 생명을 위협할 가능성도 있다. 

GalSafe 돼지고기에 대하여 FDA는 의약품 사용에서의 알러지 안전성만을 검토하였고, alpha-gal 알러지가 있는 사람들이 섭취하였을 때의 안전성에 대해서는 검토를 하지 않았으나, FDA는 해당 돼지고기의 일반적인 섭취가 안전하다고 확인하였다. 

이는 GalSafe 돼지고기가 재생의학회사에서 출시된 점을 감안한다면, 의약품 사용에서의 안전성 평가만을 진행한 것이 타당하다고 생각할 수 있다. 일반적으로 돼지 세포는 혈액 희석제인 헤파린과 같은 흔히 사용되는 약품을 제조하는데 사용되며, 장기 이식 분야에서 이종 이식에 가장 적합한 형태의 동물로도 알려져 있다. 약품, 이식수술 등 의학적 용도에서 알러지 반응을 일으키지 않도록 유전자 변형이 적용된 돼지 세포를 만들어낸 것은 매우 합리이고 당연한 결과이다. 

그러나 일부에서 해당 돼지고기를 섭취함으로써 발생하는 알러지 반응이 있을 수 있음을 고려한다면, FDA가 이러한 소비자들을 위해 Revivicor에 식품소비의 면에서 안전성을 조사하도록 요구하는 것 역시 필요했다는 시각도 있다. US Health and Human Services Department의 보고서에 따르면 미국에서 5,000명 이상의 사람들이 alpha-gal syndrome을 가지고 있을 가능성이 있다. 

FDA의 발표에 따르면 GalSafe 돼지고기 제품들은 식료품 가게가 아닌 우편 주문 방식으로 판매될 것으로 보인다. COVID-19의 대유행으로 인해 온라인에서 식품을 구입하는 방식이 늘고 있으며, 어떤 소비자가 해당 제품에 관심을 가지게 될 지 불확실하다. 일반적으로 많은 소비자들은 GMO 제품에 대한 정확한 이해와는 별개로 해당 제품에 대해 선호를 가지지는 않는 것으로 보인다. Washington University of St. Louis의 2018년 연구에 따르면 DNA를 바꾼 음식에 대해 가지는 소비자들의 반응 중 “grossed out”이라는 반응이 상당수를 차지하였다. 이는 소비자들이 GMO 식품에 가지는 비선호를 잘 보여주고 있다. 2016년 제정된 법안에 따르면 2022년부터 bioengineered 기술을 사용한 원재료가 함유되어 있는 제품들은 그 사실에 대해서 라벨링을 의무적으로 해야 한다. 

FDA 승인을 5년 전 받은 AquAdvantage 연어의 경우를 살펴본다면 GalSafe 돼지 제품은 식료품으로써 소비자에게 제공되기 전에 더욱 정밀한 검사를 거치게 될 가능성이 크다. 지난 달, 연방법원은 FDA가 AquAdvantage 연어가 야생 연어에 미치는 영향을 더욱 심도 깊게 고려했어야 한다고 판결하였다. 이번 판결이 FDA가 이미 내린 승인을 취소하지는 않겠지만 AquAdvantage 연어가 가지는 매우 희박한 가능성까지 검토가 필요하게 되었다. 현재 AquAdvantage 연어는 자연 서식지에서 수백 마일 떨어진 인디애나에 위치한 내륙의 탱크에서 사육되고 있으며, 물고기 자체는 사실상 무균 상태로 관리되고 있어 자연 상태의 연어에 영향을 줄 가능성은 희박하다. 

[시사점] FDA는 GalSafe 돼지가 전통적으로 사용되는 돼지의 경우보다 훨씬 더 엄격한 환경에서 사육될 것이라고 밝혔다. 그러나 이러한 관리 시스템에도 불구하고 AquAdvantage 연어의 경우에서 알 수 있듯 현재 규제 당국은 GMO 식용 동물에 대한 의심을 거두지 않고 있다. 이러한 상황에서 GalSafe 돼지를 사용한 식용 제품의 시장 출시는 상당 기간 지연될 가능성이 많다. 하지만, 이번 계기가 규제 당국과 해당 업체에게는 GalSafe 돼지를 재료로 한 육류 제품의 알러지 유발 가능성을 알아볼 수 있는 기회가 될 수도 있겠다.

참고:

× FDA approves GMO pork, but there's no determination if it's safe for those with allergies to eat

https://www.fooddive.com/news/fda-approves-gmo-pork-but-theres-no-determination-if-its-safe-for-those/592161/

× Alpha-gal Syndrome

https://www.cdc.gov/ticks/alpha-gal/index.html

× Study: Many consumers say they are 'grossed out' by GMOs

https://www.fooddive.com/news/study-many-consumers-say-they-are-grossed-out-by-gmos/532564/