USDA, EPA 및 FDA가 음식물 쓰레기를 줄이기 위한 전략을 발전시킴에 따라 America Frozen Food Institute(미국 냉동식품 연구소, AFFI)는 냉동 식품이 낭비되는 식품을 줄이고 소비자에게 편리하고 영양가 있는 식품을 제공할 수 있는 방법을 공유하고 있다고 이 기관의 회장 겸 CEO인 앨리슨 보드 (Alison Bodor)가 전했다. 

이달 초, AFFI는 글로벌 콜드 체인 얼라이언스, 육류 연구소, 국립 수산 연구소, 전국 돼지고기 생산자 협의회, 워싱턴 레드 라즈베리 위원회 등 업계 무역 단체 연합과 함께 식품 손실 및 폐기물 감소, 유기물 재활용을 위한 국가 전략 초안과 미국 정부의 지속 가능성 목표 달성에 있어 냉동 식품이 수행해야 하는 역할을 지지하는 내용을 담은 성명서를 내놓았다. 

COP28에서 발표된 USDA, EPA, FDA 전략은 식품 손실 방지, 식품 낭비 방지, 유기 폐기물 재활용 증가, 정책 및 인센티브 지원 등 광범위한 네 가지 내용을 담고 있다. 

초안에 제출된 의견서에서 AFFI는 더 강력한 콜드체인 인프라 구축, 냉동 식품에 대한 접근성 개선, 음식물 쓰레기에 대한 소비자 교육, 음식물 쓰레기를 이해하기 위한 추가 연구 수행을 주장하였다. AFFI의 보드 회장은 전체 냉동 식품 공급망이 음식물 쓰레기를 줄이기 위해 혁신적인 솔루션에 어떻게 의존하고 있는지 보여주고 있다고 언급하였다.

냉동식품은 식품을 냉동하고 안전하게 보관하기 위해 추가 자원과 탄소 배출이 요구되지만 초기 연구에 따르면 음식물 쓰레기로 인한 온실 가스 배출량은 냉동 식품 생산을 위해 배출되는 온실가스 배출량 보다 높다고 보드 회장은 전했다. 그는 냉동 및 비냉동 식품의 총 탄소 발자국을 실제로 살펴보는 수명 주기 분석이 필요하다고 하였다. 

또한 그는 냉동 식품 공급망이 냉장 기술을 보다 지속 가능하게 개선하는 방법에 투자하고 있다고 언급하였다. 올해 초 소매업체인 ALDI는 현재의 냉매를 이산화탄소 및 프로판 냉매와 같은 환경 친화적인 냉매로 대체할 것이라고 발표하였다. AFFI는 소매업체가 탄소 발자국을 줄이기 위한 이니셔티브를 추진하는데 큰 역할을 하고 있으며 이러한 목표를 제품 공급업체에게도 요구하고 있다고 전하며, 현재 전체 냉동 식품 공급망에서 자원을 덜 사용하도록 냉동 기술을 개선하는 방법을 찾고 있다고 밝혔다. 지속 가능한 냉각 센터의 연구에 따르면 냉동 식품 온도를 특정 제품의 경우 -18도에서 -15도로 변경함으로써 연간 10.9~17.7mt의 이산화탄소 배출량 감축이 가능하다고 한다.

음식물 쓰레기를 줄이는 것 외에도 냉동 식품은 영양가 있는 식품을 제공하고 있으며 이는 식품의 개선과 클린 라벨 트렌드를 함께 반영하고 있다. 보드 회장은 냉동 식품에서 가장 많이 구매되는 야채를 예로 들며 냉동 식품은 추가 방부제가 필요하지 않아 클린 라벨에 민감한 소비자에게 매력적이라고 하였다. 또한 그는 냉동은 온도 상태이지 처리 상태가 아니라며 방부제를 첨가하는 것이 아니라 온도를 낮춤으로써 식품을 보존하고 있으며 냉동이라는 수단은 식품을 보존하고 영양소를 가두는 가장 자연스러운 방법이라고 덧붙였다. 

AFFI의 커뮤니케이션 부사장인 메리 엠마 영 (Mary Emma Young)은 소비자들은 바쁜 일정에 맞는 편리한 식사 옵션을 찾고 있으며 혁신은 소비자들에게 더 많은 옵션을 제공하고 있다고 전했다. 냉동 식품은 우리가 가정에서 과일과 채소를 더 쉽게 접할 수 있도록 하고, 식사를 준비하는 시간을 절약해 주거나, 식사 준비 방법을 모를 때 도움을 주며, 결국 냉동 식품 코너에서 다양한 옵션을 찾을 수 있다면 음식물 쓰레기 관리에 도움이 된다고 하였다. 

냉동 식품이 품질이 낮다는 소비자들의 부정적인 인식에도 불구하고 냉동은 음식을 효율적으로 보존하는 방법이다. 냉동 식품 카테고리가 환경 문제에 도움이 될 뿐 아니라 소비자 니즈를 충족시킬 수 있는 양질의 식품을 제공할 수 있다면 소비자들 사이에서 더욱 주목 받게 될 것으로 보이며 이를 위한 기술 개발 및 품질 개선을 위한 노력이 필요하겠다. 

문의 : 뉴욕지사 박주성(jspark@at.or.kr)