대체육 시장은 환경친화적이고 지속가능한 특징을 가지고 있어 전 세계에서 많은 관심을 끌고 있다. 대체육은 이름에서 알 수 있듯 동물을 사육하지 않고 식물성 단백질의 변형이나 세포 배양 기술을 통해 고기와 유사한 질감을 가진 단백질 제품을 일컫는 말이다. 전 세계적으로 관심을 받고 있는 대체육은 중국 내에서도 큰 관심을 끌고 있다.

1. 대체육 산업 : 인공육과 식물성 대체육

 대체육은 크게 인공육과 식물성 대체육으로 나눌 수 있다. 인공육은 인공적으로 세포를 배양하여 동물의 근육조직을 생산해 내는 것이고, 식물성 대체육은 대두, 밀, 완두콩 등에서 추출한 식물성 단백질을 사용하여 동물성 단백질을 구현해 내는 것이다. 인공육은 외관과 맛, 그리고 성분이 실제 육류와 거의 유사하지만 고도의 기술을 요구하여 생산비용이 높다는 단점이 있고, 식물성 대체육은 비교적 생산비용이 낮지만 식감, 성분 등이 실제 육류와 차이가 크다. 

 대체육 산업은 현재 전 인류가 맞닥뜨린 환경 문제를 해결하는 방안 중 하나로 떠오르고 있다. 관련 기술이 발전함에 따라 대체육 산업은 지속적으로 성장하고, 더불어 식품 산업의 중요한 일부분이 될 것으로 보인다. 환경, 건강에 대한 관심과 함께 중국에서도 대체육에 대한 소비자 니즈가 커지고 있으며, 현재까지 중국 시장에서는 인공육보다 식물성 대체육이 시장을 이끌어가고 있다.

2. 대체육 산업의 발전

 대체육 시장은 최근 들어 빠르게 성장하기 시작했지만, 그 시초는 100여 년 전으로 거슬러 올라간다. 대체육이 세상에 처음 나타난 것은 20세기 초였다. 1916년 영국 연구자가 최초로 단백질을 활용하여 육류 대체물을 생산하는 아이디어를 제안한 것이 그 시초였다. 그 후 1953년 미국의 한 연구자가 탈지 단백질 분말을 활용하여 대체육에 대해 새로운 제안을 하였고, 추후 기술적인 부분이 더해져 오늘날까지 발전하게 되었다. 

 중국에서는 1985년 장춘시(长春市)의 한 연구소에서 식물성 섬유소를 가공하는 기계에 대한 특허를 신청한 것이 식물성 대체육의 시초가 되었다. 현재 식물성 대체육 시장은 기술의 발전을 거듭하며 빠른 속도로 발전하고 있다. 

3. 중국의 식물성 대체육 시장

 유럽, 미국 등 서구권에 비해 중국의 대체육 시장은 비교적 늦게 시작되었지만, 최근 빠르게 성장하고 있으며 현재는 어렵지 않게 대체육 제품을 찾을 수 있다. 일반적인 온·오프라인 유통매장뿐 아니라 대체육을 사용한 외식업체도 소비자 가까이에 있다.



2020년 베이징에 최초로 생긴 식물성 대체육 패스트푸드 매장에는 몇 시간 동안 기다려서 제품을 구매하는 고객들도 있고, 20km가 넘는 거리를 달려와 식사를 하는 고객들도 있다. 글로벌 대체육 기업인 Beyond Meat사(社)는 중국 내 맥도널드, 피자헛, 타코벨 등 기업과 협업하여 중국 대체육 시장에 뛰어들었다. 대표적인 글로벌 패스트푸드 브랜드인 KFC에서도 대체육을 활용한 메뉴를 개발하여 출시하기도 하였다.

4. 소비자 반응

 중국 4대 주요 도시의 소비자를 대상으로 식물성 대체육에 대한 설문조사를 진행한 결과, 식물성 대체육을 소비하는 이유에 대해 가장 많은 답변은 새로운 시도(58%) 였으며 건강(56%)과 환경문제(31%)가 뒤따랐다. 적지 않은 중국 소비자들은 육류가 환경에 미치는 영향에 대해 인식하고 있는 것으로 나타났다. ‘육류가 환경에 유익하다’라는 질문에 45%의 응답자가 동의하지 않는다고 답변했다. 식물성 대체육의 성분에 대해서도 긍정적인 인식을 가지고 있는 것으로 확인되었다. 식물성 대체육이 일반 육류의 영양을 대체할 수 있다고 대답한 응답자도 49%에 달했다. 응답자 중 대부분은 식물성 대체육을 소비하기 위해 고기를 구매할 때 보다 더 높은 비용을 지불할 의향이 있다고 답했다. 가성비보다는 맛과 품질을 고려했으며, 건강과 환경을 위해 기꺼이 많은 비용을 지불할 수 있다고 답했다.

 중국 내에서 건강과 영양에 대한 관심이 높아지고, 채식에 대한 수요가 상승하며 육류 대체재에 관한 관심이 커지고 있다. 뿐만 아니라 환경보호와 동물보호 의식이 강화되면서 식물성 대체육 발전에 좋은 기반이 되어 소비자의 인정을 받고 있다.