구기자 잎을 병입 차음료로 재가공

최근 닝샤 후이족자치구의 첫 PET 무균 냉충전 생산라인이 닝샤허우성지식품유한공사(宁夏厚生记食品有限公司)에서 정식 가동에 들어갔다. 95% 이상의 수치제어 자동화율과 시간당 2만4,000병의 설계 생산능력을 갖춘 이 생산라인은 닝샤 특색 음료의 스마트 충전 분야에서 공백을 메우는 동시에 구기자 음료의 대규모 혁신을 뒷받침할 생산 기반을 마련했다. 1년여에 걸쳐 구축된 이 스마트 생산라인은 구기자 잎 차음료의 본격적인 양산을 위한 기반이 되고 있다.

닝샤허우성지식품유한공사 탄융(谭勇) 부총경리는 “구기자는 버릴 것이 하나도 없는 작물이다. 열매의 가치는 충분히 활용되고 있지만, 잎과 가지의 잠재력은 그동안 제대로 발휘되지 못했다”고 설명했다. 이 기업은 자치구 내 대학들과 공동으로 2년간의 기술 개발에 착수해 구기자 잎의 유효성분 추출과 떫고 쓴맛 개선이라는 두 가지 핵심 과제를 집중적으로 연구해 왔다.

구기자 잎 원액은 특유의 쓴맛과 떫은맛이 있어 그대로 음료로 가공할 경우 기호성이 떨어진다. 또한 고온 추출 과정에서는 루테인과 다당류 등 유용한 활성물질이 쉽게 파괴될 수 있다. 이에 연구진은 추출 온도와 여과 공정, 배합 비율 등을 지속적으로 조정하고 맛의 균형을 단계적으로 개선해 마침내 기술적 난제를 해결했다. 특히 어린잎만 채취해 가공하던 기존 방식에서 벗어나 성숙한 구기자 잎까지 대규모로 활용할 수 있는 기반을 마련했다.

탄융 부총경리는 “생산라인이 최대 생산능력으로 가동되면 매년 10만 묘(亩)가 넘는 구기자 재배 자원을 새롭게 활용할 수 있을 것으로 예상된다”고 밝혔다. 그동안 밭에 버려지던 가지와 잎이 산뜻하고 건강한 병입 차음료로 재탄생하면서 구기자 전 식물체의 종합 활용을 위한 산업 사슬이 보완된 것이다. 하나의 생산라인과 하나의 신제품을 통해 ‘밭의 가지·잎 → 심층 가공 음료’로 이어지는 선순환 구조를 구축함으로써 닝샤 구기자 산업은 단순한 열매 가공에서 벗어나 전 식물체의 종합 활용과 정밀화·고부가가치화로 전환할 수 있는 기반을 마련했다. 이는 구기자 열매 판매에 의존해 온 농가에도 새로운 소득원을 제공할 것으로 기대된다.

이종 산업과의 융합으로 새로운 소비시장 개척

구기자 잎 차음료가 구기자 가지와 잎의 부가가치를 높이는 시도라면, 닝샤시샤자냥맥주유한공사(宁夏西夏嘉酿啤酒有限公司)가 생산하는 구기자 풍미 맥주는 구기자와 맥주의 과감한 융합을 통해 새로운 음용 장면을 제시한 사례다.

닝샤시샤자냥맥주유한공사 다이샤오샹(代晓翔) 기업업무 매니저는 “구기자를 맥주에 넣는 것은 단순히 구기자 원액을 첨가하는 작업이 아니다”라며 “두 가지 풍미를 조화시키는 과정 자체가 큰 도전이었다”고 설명했다.

최적의 맛의 균형점을 찾기 위해 연구개발팀은 1년에 걸쳐 조정 작업을 진행했으며, 수십 차례의 배합 실험을 실시했다. 그 결과 닝샤 현지의 우수한 구기자 원액을 선정하고 맥즙 농도를 조정한 끝에 맥즙 100g당 발효성 당류 10.5g을 함유하는 기본 배합을 확정했다. 양조 중간 단계에서 구기자 원액을 정밀하게 첨가하고 발효 온도를 조절해 맥주의 부드럽고 매끄러운 기본 풍미를 유지하면서도 구기자 특유의 은은한 단맛과 깔끔한 뒷맛을 살렸다.

기존의 도수가 높은 구기자 담금주와 달리 이 구기자 풍미 맥주는 비교적 부드러운 알코올 도수로 친구들과의 가벼운 모임이나 가정식 식사 등 다양한 상황에 어울리도록 개발됐다. 빨간색과 흰색을 활용한 캔에는 구기자 이미지와 함께 지역 특색을 나타내는 디자인을 적용해 닝샤산 제품임을 한눈에 알아볼 수 있도록 했다.

제품 출시 이후에는 현지 외식시장에서 빠르게 특색 있는 주류 제품으로 자리 잡았으며, 다른 지역에서 방문한 관광객들도 제품을 구매해 ‘닝샤의 맛’을 고향으로 가져가는 등 좋은 반응을 얻고 있다.

문의 : 베이징지사 서혜(xuhui@at.or.kr)