연방 무역 위원회 (Federal Trade Commission, FTC)는 최근 미국 음료 협회와 캐나다 설탕 연구소 등 2개 업계 무역 단체와 12명의 영양 및 영양사 관련 인플루언서들에게 경고 서한 (warning letter)을 보냈다. 이번 경고는 이들 단체가 후원한 인플루언서들이 감미료 아스파탐의 안전성을 홍보하는 틱톡, 인스타그램 게시물을 공개함에 있어서 결제 사실을 제대로 공개하지 않았다는 내용을 담고 있다. 

이번 연방 무역 위원회의 조치는 업계가 앞으로 유사한 캠페인을 수행함에 있어서 캠페인 방법을 선택할 때 신중한 자세를 취하도록 할 가능성이 있다. BBB 국립 프로그램의 광고 부문 부사장인 로라 브렛 (Laura Brett)은 이번 경고에 대해 법적 집행은 아니지만 회사들이 FTC의 최근 지침을 따르도록 하기 위한 목적을 가진다고 전했다. 그에 따르면 최근의 이 편지들은 경고에 불과했지만, 향후 위반 시 민사 처벌을 받을 수 있다는 사실을 협회에 알렸으며 이에 따라서 앞으로 단체들이 지침을 준수할 것으로 예상한다고 하였다. 

FTC 소비자보호국의 새뮤얼 레빈 (Samuel Levine) 국장은 무역 단체가 파트너십에 대해 직접적으로 밝히지 않고 제품을 홍보하기 위해 인플루언서들을 고용하는 것은 무책임하다고 비판하였다. FTC의 지침에 따르면 유료 파트너십에 대한 공시는 인플루언서가 문제의 제품에 대한 정보를 제공하는 방법에 따라 청각적, 시각적 또는 양쪽 모두의 방법으로 표시되어야 한다. 

미국 음료 협회의 대변인인 윌리엄 더모디 (William Dermody)는 무역 단체는 영양사와 회원들 사이의 관계를 꾸준히 공개할 것이며 FTC의 지침에 감사하고 있다고 언급하였다. 그러나 더모디는 아스파탐의 안전성에 대해 FDA의 결정을 뒷받침 하는 과학계와 신뢰할 수 있는 전문가들과의 파트너십에 대해 투명성을 갖기 위해 사전적이고 신중한 조치를 취했다고 말하며, 중요한 것은 이 게시물들의 실체에 대해 어떤 의문도 제기되지 않았다는 것이라고 하였다. 

이번 연방 무역 위원회의 서한은 올해 초 회사가 개인에게 돈을 주고 제품을 홍보하는 소셜 미디어 계정의 게시물 투명성을 재고하기 위해 인플루언서에 관한 지침을 업데이트한 데 따른 것이다. 연방 무역 위원회는 2017년에 1,000명의 인플루언서들에게 팔로워들에게 정확한 자료 공개를 하지 않았다는 경고문을 발송한 바 있다. 그러나 이 중 일부는 대가 없이 제품의 선호를 밝힌 것으로 나타났으며 연방 무역 위원회는 이에 대한 구별을 명확히 하라고 관련자들에게 촉구해 왔다. 연방 무역 위원회는 게시물이 광고임을 나타내는 해시태그나 플랫폼의 유료 파트너십 공개 도구를 사용하는 것은 소비자들이 놓치기 쉬운 방식이며, 비디오 자체에 유료 파트너십이라는 사실과 브랜드와 인플루언서 사이에 물질적 대가가 오고 갔다는 사실이 담겨 있어야 한다고 전했다. 

이번 연방 무역 위원회의 조치에 대해 뉴욕대 식품 연구 및 공중 보건학 교수인 마리온 네슬레 (Marion Nestle)는 기업들이 그들의 메시지를 전파하기 위해 영양 관련 권위자들에게 돈을 지불하는 관행에 즉각적인 영향을 미칠 수 있다고 하였다. 네슬레는 틱톡 광고를 보는 사람들은 영양사들이 전문적으로 승인된 조언을 하고 있다고 생각할 가능성이 높다고 말하며 일단 정부 기관이 경고장을 보내고 이에 대한 기록이 남게 되면 이후 기만적인 행동에 대한 집단 소송 등 공개적인 대응이 가능해 진다고 이번 조치에 대해 평하였다. 

인플루언서를 이용한 마케팅은 식음료 시장에서 주요 마케팅 수단으로 자리를 잡았다.그러나 정보에 대한 권위를 가진 인플루언서들에게 대가를 지불하고 자신에게 유리한 정보를 소비자에게 제공하는 형태의 광고 방식에 대한 감시가 정부 기관 차원에서 행해짐에 따라 인플루언서 마케팅 방식에 대한 신중한 법적 검토가 필요해 보인다. 정보 제공을 가장하여 마케팅 활동을 벌이는 등 다양한 형태의 인플루언서 마케팅이 늘어 남에 따라 규제 역시 지속적으로 강화될 가능성이 높은 시점이기 때문에 이에 대한 충분한 검토가 필요하다.