FDA는 요거트 제조업체들이 유제품을 섭취하는 것이 제2형 당뇨병의 위험을 줄일 수 있다고 클레임 (Claim, 강조 표기)를 하는 것이 가능하다는 입장을 제한된 증거를 인용하여 허용하였다. FDA는 요거트 제조업체들이 일주일에 적어도 두 컵의 요거트를 먹는 것이 약 3,600만 명의 미국인들에게 영향을 미치고 있는 질병에 걸릴 확률을 낮출 수 있다고 소비자들에게 전달하는 것을 허용할 예정이다. FDA는 이번 발표에서 요거트의 섭취와 제2형 당뇨병 위험 감소 사이의 관계를 뒷받침하는 몇 가지 신뢰할 수 있는 증거가 존재한다고 언급하였다. 그러나 이러한 상관 관계는 요거트에 포함된 특정 영양소나 화합물 때문은 아니라고 지적하였다. 

다논 북미 (Danone North America)는 요거트와 제2형 당뇨병 사이의 연관성을 시사하는 연구를 관찰한 후 2018년에 FDA에 적격 건강 강조 표기 (Qualified Health Claim, 건강 강조 클레임)을 할 수 있도록 허가를 요청하는 청원서를 제출하였었다. 이번 결정으로 Danone North America뿐 아니라 경쟁사인 Chobani와 General Mills 등 모든 유제품 기반 요거트 제조업체는 요거트 제품에 해당 클레임을 사용할 수 있게 된다. 

그러나 FDA는 51페이지 분량에 달하는 서한에서 상당한 양의 첨가당이 함유된 요거트 제품이 이 같은 클레임을 사용하는 것에 대해서는 우려를 표명하였다. FDA는 식단에 상당한 양의 첨가당을 공급할 수 있는 제품에 대해서는 해당 클레임 사용 여부를 신중하게 고려할 것을 권장한다고 밝혔다. 

이러한 FDA의 우려에도 불구하고 요거트 제품 소비를 늘리기 위한 방법을 모색하는 식음료 업체들에게는 요거트와 당뇨병 사이의 연관성에 대한 FDA의 지지를 받는 것이 매우 유리한 상황이다. 정부 기관의 지지는 선호도가 높은 미국 심장 협회의 인증 마크인 Heart-Check mark certification과 같은 작용을 요거트 제품에 불러올 수 있다. 

오이코스(Oikos), 투굿(Two Good), 액티비아(Activia)등의 요거트 제품을 만드는 Danone North America는 이번 FDA의 결정에 대해 긍정적인 반응을 보였다. Danone North America는 새로운 건강 강조 클레임 인정을 바탕으로 요거트가 당뇨병 위험을 낮추기 위해 소비자들이 찾는 식품 중 하나가 될 수 있다며, 소비자들이 요거트를 마트 진열대에서 선택할 강력한 또 하나의 이유를 제공할 수 있을 것이라고 전망하였다. 

Danone North America의 보건 및 과학 담당 부사장인 미구엘 프레이타스 (Miguel Freitas)는 이번 FDA 발표가 소비자들에게 현실적이고 만들기 쉬운 식단 수정을 통해서 제2형 당뇨병 발병 위험을 낮추는 데 사용할 수 있는 간단하고 실행 가능한 정보를 제공해주기를 희망한다고 전했다. FDA는 작년 코코아 플라바놀과 심혈관 질환 위험 감소를 포함한 몇몇 식품의 건강 강조 표기를 인정한 바 있다. 2020년에는 특정 크랜베리 제품을 섭취하면 건강한 여성의 요로 감염 재발 가능성을 낮출 수 있다고 인정하기도 하였다. 

제2형 당뇨는 관심이 지속적으로 늘어나고 있는 질병이며, 이와 관련하여 요거트의 건강 강조 클레임을 가능하게 한 이번 FDA 결정으로 요거트는 시장에서 소비자들에게 주목 받을 가능성이 높아 보인다. FDA는 식품과 질병 간의 상관 관계에 대한 검토를 지속적으로 시행하고 있다. 제품 기획 시 건강 강조 클레임이 가지고 올 효과 또는 해당 건강 강조 클레임에 대한 제품 적합성 등을 고려할 필요도 있겠다.

문의 : 뉴욕지사 박주성(jspark@at.or.kr)