전문가들은 소비자들이 기후 변화를 막기 위한 온실가스 배출을 줄이기 위해 고기를 덜 먹도록 권장되어야 한다고 믿고 있다. 예를 들어, 영국의 경우 기후 변화 위원회는 최근 육류 소비를 2030년까지 20% 줄이고 2050년까지 감축량을 35%까지 증가시킬 것을 권고하였다. 

그러나 육류 및 유제품에 대한 소비자의 욕구는 높아지고 있다. 

새로운 연구에 따르면 고기가 없은 품목에 비건, 채식주의자라고 표시하는 것은 득보다 오히려 실이 많은 것으로 나타났다. 육류를 소비하는 소비자들은 제품에 이러한 표기가 되어 있으면 이를 식사로 선택할 가능성이 상당히 낮아진다. 그러나 이러한 라벨을 제거해도 비건/채식주의자가 실수로 육류 옵션을 선택하지는 않는 것으로 나타났다. 

미국 매사추세츠 공과대학 미디어 랩 (Massachusetts Institute of Technology Media Lab)의 연구원인 알렉스 버크 (Alex Berke)는 동물성 제품이 포함된 식사는 종종 디폴트 (default, 기본 설정)로 표시되지만 환경적으로 지속 가능한 채식주의자 혹은 비건 제품은 추가적인 선택 가능한 옵션으로 취급하여 제품에 별도 라벨 표기가 되는 경우가 많다고 설명하였다. 그들은 메뉴 항목의 채식주의자 및 비건 라벨이 소비자가 해당 항목을 선택할 가능성에 부정적인 영향을 미치는지 여부를 테스트하였다. 

연구원들은 두 가지 실험을 수행하였다. 첫번째 실험에서는, 행사에서 약 160명의 대학생들에게 비건 재료로만 만든 후무스 랩 샌드위치나 유제품인 페타 치즈가 포함된 그릭 샐러드를 제공하였다. 일부 참가자들에게는 해당 메뉴에 비건 또는 비채식 옵션 라벨을 표기하였고 나머지 참가자들에게는 표기하지 않은 채 제공되었다. 실험 결과 라벨 표기가 없는 경우 첫 번째 옵션인 후무스 랩 샌드위치가 선호되었고 라벨 표기가 있는 경우 페타 치즈 샐러드가 선호되었다. 

두 번째로는 700명의 참가자에게 5가지 메뉴 옵션 (채식주의자 또는 육류; 비건 또는 육류; 비건 또는 채식주의자; 완전한 비건 또는 완전한 채식주의자)을 가상으로 선택하도록 하였다. 이들은 다양한 식습관을 가진 참가자로 구성되었다. 유사한 방식으로 일부 참가자들에게는 선택 사항이 비건 및 채식주의자라고 명시적으로 표시된 반면, 다른 참가자들은 재료 성분 목록만 볼 수 있었다. 실험 결과 비건 또는 채식주의자 라벨링의 부정적인 효과가 드러났다. 라벨이 없는 경우 약 10%의 더 많은 사람들이 비건 또는 채식주의 식사를 선택하였다. 

버크 연구원과 동료들은 Appetite 저널에 발표된 연구에서 전반적으로 채식주의자와 비건 라벨이 소비자가 라벨이 붙은 옵션을 선택할 가능성에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다고 밝혔다. 그들은 비건 라벨을 제거함으로써 소비자 선택의 자유에 영향을 주지 않으면서 환경에 미치는 영향을 줄일 수 있다고 언급하였다.

별도의 연구에 따르면 식품에 ‘Plant-based (식물 기반)’, ‘Vegan (비건)’ 라벨을 부착하는 것이 더 친환경적인 옵션을 구매하는 것을 방해하고 있다는 결과도 있다. 

비건 치즈 브랜드인 줄리엔 브루노 (Julienne Bruno)가 영국 성인 2,000명을 대상으로 실시한 설문 조사에 따르면 응답자의 39%가 지구 친화적인 식품을 더 원하지만 라벨 때문에 구매를 미루는 것으로 나타났다. 해당 연구에서는 ‘Plant-based’ 라벨이 ‘Vegan’ 라벨링에 비해 부정적 인식이 더 높은 것으로 나타났다. 심지어 채식주의자 중 37%도 ‘Plant-based’ 라벨을 싫어하는 것으로 나타났다. 

[시사점] 쇼핑객들은 비건 채식인지 여부에 관계없이 음식이 독창적이고 맛이 좋으며 양질의 농산물로 만들어졌는지를 더욱 신경 쓴다. 채식주의자들 마저 ‘Plant-based’ 라벨이 붙은 제품을 구매하는 것을 망설이는 상황에서 이제는 음식에 라벨을 붙이는 방식에 변화를 주는 것을 검토해야 할 때 일 것이다.    

참조:

 Want more people to buy your vegan or vegetarian products? Then don’t label them as such

https://www.foodnavigator-usa.com/Article/2023/07/21/Vegetarian-and-vegan-labels-on-food-do-more-harm-than-good